每年这个时候，高中毕业生及其家长都要做出一项最终决定：未来四年中，他们究竟应该上哪所大学?鉴于现在在美国上一所四年制私立大学需要花费近25万美元，这的确是一个极度痛苦的决定。于许多家庭而言，上大学是一个比买房更重大的财务决策。

为人父母者和各路专家时常讨论的话题之一是：哪所学校能够提供最大的投资回报率(ROI)?

经济学家一直在争论这个问题，大量网站和大学排名报告(包括福布斯)也在为家庭的决策提供帮助。鉴于明显的学费承受力问题，再加上已经失控的助学贷款形势，奥巴马政府最近推出了一个名为“大学记分卡”(College Scorecard)的互动式网站，希望以此帮助相关家庭做出更明智的大学规划决策。白宫这项新服务的问题在于，它几乎没给出大学规划流程中“投资回报率”部分的指导意见。联邦政府的记分卡网站尚未报告任何具体的大学生就业数据。

我构想出了一个可确定特定大学投资回报率的替代办法，并将其称为“毕业生感恩指数”(Grateful Graduates Index)。这是一个非常简单的公式：用一所四年制大学在一定时期接受的私人捐赠金额，除以这所大学拥有的全日制学生数量。毕竟，私人捐款颇具代表性地彰显了两件事：一位校友究竟有多么成功?他或她对其母校心存多大的感恩之心?

“毕业生感恩指数”这一理念其实来自一位刚刚参加完30年校友聚会、毕业于哈佛大学的朋友。当我们在一起品尝美味的烧烤时，他问我是否知道哈佛大学的核心才能是什么。我回答说：“是不是教育培养智力超群的学生?”他笑着回答道：“不是。正确答案是让校友捐款，哈佛大学在这方面的确有一手。”

我的这位朋友触及了重要的一点。私人捐款也是个重要指标，衡量一所学校的发展部门有多擅长让其校友掏钱。但由于我们很难评判一所大学筹款部门的技术水平相对于另一所大学的优势，我的“毕业生感恩指数”并没有根据这一模糊的尺度作出调整，它只关注原始的捐款数据。

为了编撰毕业生感恩指数，我使用了政府部门关于高等教育机构的在线数据库信息。我往前追溯了10年，而且只关注提供四年制学位，并且拥有超过1,000位全日制学生，不以营利为目的的私立院校。因此，一些声名显赫的大学并没有出现在这份榜单上，比如加州大学伯克利分校、北卡罗莱纳大学和密歇根大学。这些公立大学采用不同的财务表格，所以很难从中提取相应的数据。

此外，在排列各所大学名次时，我使用的是过去10年间学生人均捐款中位数这项指标，而不是捐款平均数，以避免偶尔出现的离群值问题——如果某位超级富豪校友(比如约翰霍普金斯大学64届校友迈克尔·布隆伯格)在单一年份向母校捐赠了巨额资金，我们就会碰到这种问题。比如，2007年，克莱蒙特·麦肯纳学院(Claremont McKenna College)校友，西部信托公司(Trust Company of the West)创始人罗伯特·戴(Robert Day)向这所位于南加州的精英文理学院捐赠了2亿美元。倘若我使用过去10年间学生人均捐款平均数这一指标，那么克莱蒙特·麦肯纳学院就将以36,737美元位列第2名，而如果按照学生人均捐款中位数(17,634美元)来衡量的话，它的排名为第17名。

需要对“毕业生感恩指数”做出的另一个重要说明是，各所院校只需要将2009年之后的私人捐款与基金拨付和捐赠合约分开。因此，我们收集的某些年的数据包括基金拨付和捐赠合约，因此大大提升了一些规模较大的研究型大学的排名，比如斯坦福大学和杜克大学。然而，对于这份榜单上几乎所有的大学而言，私人捐款占据了“捐款、基金拨付和捐赠合约”收入的绝大部分。事实上，对于瓦瑟学院(Vassar College)、波莫纳学院(Pomona College)和阿默斯特学院(Amherst College)这类着名的文理学院而言，来自毕业生的私人捐款几乎是这些学校除学杂费和投资回报之外的全部收入。

尽管毕业生感恩指数榜单包含了频频跻身各类最佳大学榜单的大多数“常客”，比如加州理工学院、麻省理工学院和斯坦福大学，但也出现了一些让人颇感意外的名字，比如肯塔基州的免学费大学伯里亚学院(Berea College)。这所文理学院是由一位思想开明的土地所有者和一位本地学者于1855年联手创建，吸引了来自俄亥俄州奥伯林学院(Oberlin College)的教师前来任教。这所以“上帝用一滴血创造出地球上的所有民族”为座右铭的大学，培养出了许多知名人士，比如诺贝尔奖获得者化学家约翰·芬恩(John Fenn)和全美运动汽车竞赛协会(NASCAR)巨头杰克·劳什(Jack Roush)。

在某种程度上，毕业生感恩指数为要接受良好的文理教育这一老式观点提供了强有力的证明。我们的投资回报率最高院校榜单充满了像威廉姆斯(Williams)、韦尔斯利(Wellsley)和巴德(Bard)这样的小型文理院校。这或许能给那些已经掏出存款让子女就读这类院校但又满腹忧虑的家长提供一些安慰吧。他们担心，相对于工程、计算机科学或者护理这类更实用的学位，文理学院的学位似乎没有多大用处。

T. Rowe Price金融集团美国股票与投资组合业务经理约翰·莱恩汉(John Linehan)在1987年从阿默斯特学院获得了一个学士学位，1998年从斯坦福大学获得了一个MBA[微博]学位。“我给两所学校都捐过款，但我其实给阿默斯特捐得更多一些。”他说。莱恩汉深情地回忆起当他获得第一份工作时阿默斯特学院的校友们给予他的那些指导。“我一有机会就大力宣传阿默斯特学院。当我迈入商业世界时，这段教育对我跨入商界极为有益。我的文理学院背景教会了我如何思考。”